Cuando el entorno abruma

Hay momentos en los que un niño o una niña se cubre los oídos, evita una prenda, necesita levantarse constantemente, rechaza determinados alimentos o parece desconectarse en medio de un lugar lleno de personas.

Desde fuera, estas respuestas pueden interpretarse como capricho, desobediencia, falta de interés o dificultad para adaptarse. Sin embargo, antes de corregir lo que vemos, conviene preguntarnos algo más profundo: ¿qué puede estar experimentando esta persona en su cuerpo y en su entorno?

Esta pregunta cambia nuestra manera de acompañar. Nos invita a dejar de mirar únicamente la conducta visible y comenzar a prestar atención a aquello que podría estar comunicando.

Cada persona habita un mundo sensorial diferente

Todas las personas recibimos información del entorno a través de los sentidos. Escuchamos sonidos, percibimos luces, olemos, saboreamos, tocamos, sentimos el movimiento y registramos señales internas del cuerpo. Pero esa información no se experimenta con la misma intensidad en todas las personas.

Un sonido que para alguien es apenas perceptible puede resultar invasivo para otra persona. Una textura considerada agradable puede generar rechazo. Un espacio con muchas voces, luces y movimientos simultáneos puede demandar un esfuerzo considerable para mantener la atención y participar.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos incluyen las reacciones particulares ante sonidos, olores, sabores, apariencias y texturas entre las características que pueden observarse en algunas personas autistas. También aclaran que no todas las personas presentan las mismas características ni con la misma intensidad.

Las diferencias sensoriales tampoco pertenecen exclusivamente al autismo: pueden estar presentes en diversos perfiles del neurodesarrollo o aparecer de manera particular en una persona sin definir por sí solas un diagnóstico.

Conviene evitar dos extremos: ignorar la experiencia sensorial o convertir cualquier preferencia en una señal diagnóstica.

Cuando la respuesta visible no cuenta toda la historia

Imaginemos una clase en la que varias personas hablan, se arrastran sillas, entra luz intensa por una ventana y alguien utiliza un marcador con olor fuerte. La consigna del ejercicio puede ser sencilla, pero el entorno no necesariamente lo es.

Un niño o una niña podría cubrirse los oídos, pedir salir del salón, dejar de responder momentáneamente, moverse repetidamente, mostrar irritabilidad o cansancio, evitar comenzar la actividad, buscar un rincón o necesitar tocar determinados objetos.

Estas respuestas no nos permiten concluir automáticamente qué ocurre. Son señales para observar con más cuidado. La misma manifestación puede tener causas diferentes: cansancio, ansiedad, dolor, dificultad para comprender una instrucción, necesidad de movimiento, hambre, preocupación emocional o una combinación de estímulos sensoriales.

La pregunta útil no es solamente «¿cómo hacemos para que deje de comportarse así?». También podemos preguntarnos:

Observar de esta manera no significa permitir cualquier acción ni abandonar los límites necesarios. Significa intervenir desde la comprensión y no desde una interpretación apresurada.

Sobrecarga no es lo mismo que mala conducta

Cuando la cantidad o intensidad de los estímulos supera temporalmente los recursos disponibles de una persona, puede producirse una experiencia de sobrecarga. En ese momento, exigir explicaciones extensas, insistir en el contacto visual, elevar la voz o añadir nuevas instrucciones puede aumentar la exigencia que ya está enfrentando.

El Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención del Reino Unido recomienda considerar las sensibilidades individuales y reducir los efectos negativos del ambiente físico —incluidos el ruido, la iluminación y los colores del espacio— cuando se acompaña a niños, niñas y adolescentes autistas.

Esta mirada desplaza parte de la pregunta desde la persona hacia el contexto: ¿qué podemos modificar en el entorno para facilitar su participación?

La Organización Mundial de la Salud también reconoce que el funcionamiento de una persona ocurre en interacción con factores ambientales. Un entorno puede convertirse en barrera, pero también en facilitador.

Acompañar, entonces, no consiste siempre en conseguir que la persona tolere más. En ocasiones consiste en hacer que el entorno exija menos.

Apoyos sencillos en casa y en el aula

No existe una herramienta sensorial que funcione para todos los niños y niñas. Los apoyos deben responder a la persona, al momento y al contexto. Dependiendo de lo observado, podrían considerarse acciones como:

• Anticipar sonidos fuertes o cambios de actividad.
• Permitir una ubicación con menos distracciones.
• Ofrecer instrucciones verbales y visuales.
• Crear un espacio tranquilo que no sea utilizado como castigo.
• Reducir estímulos innecesarios en el área de trabajo.
• Dividir una actividad extensa en pasos más pequeños.
• Permitir pausas breves de movimiento.
• Evitar obligar a tocar materiales que generan malestar intenso.
• Acordar una señal para solicitar descanso o ayuda.
• Permitir distintas formas de responder y participar.

El Diseño Universal para el Aprendizaje de CAST propone ofrecer múltiples formas de percibir la información, participar y expresar lo aprendido, porque una sola forma de enseñanza no resulta óptima para todas las personas.

Muchos de estos ajustes no benefician exclusivamente a estudiantes neurodivergentes. Un aula más predecible, clara y flexible puede mejorar el acceso al aprendizaje para todo el grupo.

El espacio tranquilo no debe convertirse en aislamiento

Contar con un lugar de menor estimulación puede ser valioso, pero su sentido depende de cómo se utilice. Es un recurso de regulación cuando la persona puede solicitarlo, se presenta como una opción y no como una sanción, tiene condiciones seguras y agradables, y existe una forma respetuosa de regresar cuando esté preparada.

No debería transmitir el mensaje «debes irte porque molestas». El mensaje tendría que ser: «Reconocemos que este momento puede resultar intenso y queremos ayudarte a recuperar seguridad para que puedas continuar participando».

La Asociación Estadounidense de Terapia Ocupacional destaca que las modificaciones sensoriales y ambientales en la escuela deben orientarse a reducir barreras y favorecer la participación en las actividades.

Acompañar también es prevenir

No necesitamos esperar a que aparezca una respuesta intensa para ofrecer apoyo. Podemos presentar la rutina del día, avisar con tiempo los cambios, alternar momentos de concentración y movimiento, evitar varias instrucciones simultáneas, observar señales tempranas de cansancio y normalizar que las personas puedan pedir una pausa.

También es importante mantener comunicación entre la familia, la escuela y los profesionales, así como consultar directamente al niño o a la niña siempre que sea posible.

UNICEF plantea que la educación inclusiva requiere transformar las prácticas y los entornos para que las personas puedan aprender y participar juntas, en lugar de esperar que sean ellas quienes se adapten solas a estructuras inaccesibles.

Lo que debemos evitar

Al acompañar necesidades sensoriales, conviene evitar ridiculizar o minimizar lo que la persona siente; exponerla deliberadamente a estímulos intensos para que «se acostumbre»; retirar un apoyo útil como forma de castigo; aplicar estrategias especializadas sin orientación adecuada; asumir que todas las personas con el mismo diagnóstico necesitan lo mismo; o hablar sobre la persona sin incluirla en las decisiones que le conciernen.

La inclusión no consiste en tratar a todo el mundo de manera idéntica. Consiste en ofrecer a cada persona las condiciones necesarias para participar con dignidad.

Una constelación se comprende observando sus relaciones

Una estrella aislada no nos revela la constelación completa. De la misma manera, una conducta observada fuera de contexto no explica toda la experiencia de un niño o una niña.

Necesitamos mirar las relaciones: la persona, el ambiente, la actividad, la demanda, el momento y los apoyos disponibles.

¿Qué podemos transformar a su alrededor para que no tenga que defenderse constantemente del entorno?

Cuando dejamos de interpretar la diferencia como una falla y comenzamos a reconocerla como información, el acompañamiento se vuelve más humano. Y, en ocasiones, pequeños cambios en el entorno permiten que aparezca algo que siempre estuvo allí: la posibilidad de aprender, comunicarse y participar desde una forma propia de estar en el mundo.